Cos'è cultura?

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Appena sotto casa abbiamo il classico bar marcio.

Da fuori non è neanche così male. Il proprietario vive al piano di sopra. Lo abbiamo conosciuto. Vive 6 mesi in Francia e 6 mesi in Madagascar. Dentro ci lavora Andamina. È un ragazzo d'oro, ci invita sempre a entrare a bere qualcosa e a fare delle chiacchiere. Conosce musica di tutto il mondo, e stupisce ogni avventore del suo bar con i suoi gusti musicali.

In casa siamo in cinque: un ragazzo ed io siamo volontari, mentre le altre tre sono ragazze che stanno facendo il servizio civile. In quanto stipendiate dallo stato (e anche in quanto donne), sono un po' più soggette ai controlli e alle regole della nostra OLP (operatrice locale di progetto), la quale non è affatto felice che frequentiamo il bar di Andamina.

Oggi, infatti, ha parlato alle tre ragazze, vietando loro di frequentare quel posto. Ne abbiamo parlato a pranzo:

"...quindi abbiamo raggiunto questo compromesso. Non verremo più da Andamina".

"Scusa ma qual è il compromesso? Voi non frequentate più quel bar e...?"

"Beh, e possiamo andare a prenderci una birra in un altro posto".

"Quindi state rinunciando a qualcosa, ma non avete niente in cambio. Non è un compromesso, è un'imposizione".

"Però ha ragione. Io la capisco. Non sappiamo chi frequenta quel posto. Mentre tutti loro sanno chi siamo e dove abitiamo, noi non sappiamo niente di loro".

"E perché dovrebbe essere pericoloso?"

"Eh, che ne sai...?"

"Credi che ci entrino in casa?"

"Beh magari sì, magari si mettono al cancello ad aspettarci, ci disturbano durante la notte... che ne sai?"

"E questo sarebbe un motivo per smettere di frequentare un posto? Stiamo facendo un'esperienza di cooperazione internazionale e abbiamo paura a mischiarci con la gente? Come facciamo a conoscere la cultura del posto in cui siamo se l'unico luogo che frequentiamo è un ufficio in cui noi italiani siamo già inseriti da 10 anni? La gente che lavora al Rex* ormai parla italiano da quanto li abbiamo condizionati".

"Sì Abramo, ma non puoi dire che si apprezza la cultura di un paese solo se si frequenta la bettola sotto casa. Mi pare anche un po' riduttivo nei confronti della cultura del Madagascar".

"Cos'ha quel posto che non va?"

"Dai è frequentato un po' da gente strana".

"Intendi che non è frequentato da vazaha?"

"Ma no dai. È che la gente che va lì beve. Poi lo sai che con la gente a bassa soglia bisogna stare più attenti".

"Cosa vuol dire a bassa soglia? A basso reddito?"

"Gente senzatetto, tossicodipendente, che ha più tendenza ad avere problemi mentali..."

"Quindi la gente che va da Andamina si sbronza e ha problemi mentali mentre chi va da Chez Domm** no? Stiamo facendo un discorso razzista..."

"Abramo, Chez Domm è un ristorante, la gente mangia. Chi va da Andamina va lì per bere e la gente che beve rischia di essere più pericolosa. Il colore della pelle non c'entra niente. Lo sai anche tu che ci sono luoghi più sicuri di altri, e quello non è tra i più sicuri, soprattutto perché è vicino a casa e la gente vede da dove veniamo. Ci è stata fatta questa richiesta e non mi metterò a discutere per andare in un bar di merda. È anche un'occasione per conoscere altri posti".

Ho cercato di riportare la conversazione il più precisamente possibile ma ovviamente non è perfetta.

Ciò che mi ha mosso di più è stato lo scambio riguardante la cultura.

Facciamo un esempio concreto: la gente malgascia è super aperta. Ma veramente aperta. Non come si dice degli italiani del sud. O degli spagnoli. I malgasci sanno stare in compagnia per davvero, senza discriminare mai nessuno. Fanno di tutto mettere tutti a proprio a agio. Se entri in un bar senza conoscere nessuno, e ti lasci un po' trasportare, uscirai con nuovi numeri di telefono e un appuntamento per andare a giocare a basket. Se ti lasci trasportare ancora un po', e curiosamente chiedi che cosa vendono in una di quelle bottiglie di vetro sul bancone, qualcuno ti offrirà un bicchiere di toaka gasy, il rum malgascio macerato con la canna da zucchero. Ma, prima di passartelo, il generoso frequentatore del bar berrà un sorso dal tuo bicchiere. A quel punto chiederai:

"Perché?"

"Perché voglio che tu sia mio amico. Per essere mio amico ti devi fidare di me. Allora bevo un sorso dal bicchiere che ti offro, così vedi che non è avvelenato. Ti mostro che non voglio farti del male, ma che ti puoi fidare".

La cultura, quella vera, non parte da qua?

Secondo me sì. Ma purtroppo è solo la mia opinione.

Quel bar fa più paura di altri, soprattutto se sei responsabile della sicurezza di cinque giovani volontari. Le ragazze che vivono con me, hanno accettato il divieto senza troppe proteste: sono certe che verranno a contatto con la cultura malgascia in altri modi.

Qual è il modo migliore allora di conoscere davvero la cultura di un paese sconosciuto? Si può riuscire a farlo sentendosi sicuri/e al 100%? Rinunciare a queste esperienze significa rinunciare a conoscere una parte di cultura? Dove sta il limite tra il classismo e la reale sensibilità al rischio?

Tutte queste sono domande reali. Qualche opinione ce l'ho, e ve l'ho data. Altre risposte non le ho e questa conversazione mi ha messo un po' in crisi. Sarei molto contento di avere la vostra opinione, le vostre esperienze, i vostri dubbi.

Partirei con questa domanda: se doveste scegliere un solo luogo della vostra città che sia il più esplicativo della vostra cultura, quale sarebbe? Perché?

A presto

Ringrazio tutti quelli che risponderanno a questa mail e a tutti quelli che hanno preso anche solo 2 minuti del proprio tempo per rispondere a quelle precedenti. È un bello scambio, sono contento che piaccia.Se questa newsletter ti sta piacendo e ti va di inoltrarla a qualcuno, a me fa solo piacere. Qui sotto trovate il link agli episodi precedenti:

*Rex: è la sede dell'associazione in cui lavorano locali, italiani volontari e non.

**Chez Domm: un ristorante più costoso della media

Just in front of the house we have the classic dirty bar.

From the outside it's not even that bad. The owner lives upstairs. We met him. He lives six months in France and six months in Madagascar. Inside, Andamina works there. He's a golden boy, always inviting us in for a drink and a chat. He knows music from all over the world and amazes every customer at his bar with his taste in music.

There are five of us in the house: one boy and I are volunteers, while the other three are girls undertaking community service. As state employees (and also as women), they are a bit more subject to the controls and rules of our coordinator, who is not at all happy that we frequent Andamina's bar.

Today, in fact, she spoke to the three girls, forbidding them to frequent the place. We talked about it at lunch:

"...so we have reached this compromise. We won't come to Andamina anymore".

" Excuse me but which is the compromise? You are no longer going to that bar and...?"

"Well, and we can go for a beer somewhere else".

"So you are giving up something, but you get nothing in return. It's not a compromise, it's an obligation".

" She' s right, though. I understand her. We don't know who frequents that place. While they all know who we are and where we live, we know nothing about them".

"And why should it be dangerous?"

"Eh, you never know..."

"Do you think they get into our house?"

"Well maybe yes, maybe they stand at the gate waiting for us, disturb us during the night... you never know".

"And that would be a reason to stop going to a bar? We are doing an international cooperation experience and we are afraid to mix with local people? How can we get to know the culture of the place we are in if the only place we frequent is an office in which we Italians have already been inserted for 10 years? The people who work at Rex* now speak Italian since we have conditioned them so much".

"Yes Abramo, but you can't say that you only appreciate the culture of a country if you frequent the dive bar under your house. It also seems a bit reductive towards Madagascar culture".

"What's wrong with that place?"

"Come on it's frequented a bit by strange people".

"You mean it's not frequented by vazaha?"

"Oh, come on. It's just that the people who go there drink. Then you know that with low-threshold people you have to be more careful".

"What do you mean with low threshold people? Low income people?"

"People who are homeless, drug addicts, who have more tendency to have mental problems..."

"So people who go to Andamina's get drunk and have mental problems while people who go to Chez Domm** don't? That's a bit racist, isn't it?"

"Abramo, Chez Domm is a restaurant, and people there eat. Those who go to Andamina's go there to drink and people who drink are more likely to be dangerous. Skin colour has nothing to do with it. You know too that there are places that are safer than others, and that one is not among the safest, especially because it is close by and people see where we come from. This request was made to us and I'm not going to argue about going to a shitty bar. It's also a chance to get to know other places".

I tried to report the conversation as accurately as possible but obviously it's not perfect.

What moved me the most was the conversation about culture.

Let's take a concrete example: Malagasy people are super open. But really open. Not like they say about southern Italians. Or the Spanish. Malagasy people really know how to keep each other company, without ever discriminating against anyone. They do everything to make everyone feel comfortable. If you go into a bar without knowing anyone, and get a little carried away, you will come out with new phone numbers and a date to go play basketball. If you get a little more carried away, and curiously ask what they sell in one of those glass bottles on the counter, someone will offer you a glass of toaka gasy, Malagasy rum macerated with sugar cane. But before passing it to you, the generous bar frequenter will take a sip from your glass. At which point you will ask:

"Why?"

"Because I want you to be my friend. To be my friend you have to trust me. Then I will take a sip from the glass I offer you, so you see that it is not poisoned. I show you that I do not want to hurt you, but that you can trust me'.

Doesn't culture, the real one, start from here?

I think so. But unfortunately, this is just my opinion.

That bar is scarier than others, especially if you are responsible for the safety of five young volunteers. The girls who live with me accepted the ban without too much protest: they are sure that they will come into contact with Malagasy culture in other ways.

Then, what is the best way to really get to know the culture of an unknown country? Can one do this while feeling 100% safe? Does giving up these experiences mean giving up getting to know a part of the culture? Where is the limit between classism and real risk awareness?

All these are real questions. I have some opinions, and I have given them to you. I don't have other answers, and this conversation has put me in a bit of a crisis. I would be very happy to have your opinion, your experiences, your doubts.

I would start with this question: if you had to choose one place in your city that is the most expressive of your culture, what would it be? Why?

See you soon

Thank you to everyone who replies to this email and to everyone who took even 2 minutes of their time to reply to the previous ones. It's a nice exchange, I'm glad you like it. If you are enjoying this newsletter and would like to forward it on to someone, I would only be pleased. Below you will find the link to previous episodes:

*Rex: the headquarters of the association where locals, Italian volunteers and others, work.

**Chez Domm: a bit more expensive than average restaurant