La storia di Jeannot

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Ho visitato Ambalavao, un paese di circa 30000 abitanti. Il mercoledì e il giovedì mattina diventa il centro della provincia di Fianarantsoa: moltissime persone accorrono per il mercato degli zebù.

In passato, gli adolescenti malgasci dimostravano alla comunità di essere diventati adulti rubando uno zebù. Ora per venderne uno serve un documento che attesti che chi vende sia il legittimo proprietario. Il documento segnala anche quali vaccinazioni sono state fatte.

Ma che caspita di animale è lo zebù?

Effettivamente non mi ero mai posto la domanda. Davo per scontato che qua il bovino più comune è lo zebù, mentre in Italia è la mucca. O il toro. O il bue…So che hanno due grosse differenze: lo zebù ha la gobba, il che lo rende facilmente riconoscibile. La mucca invece fa molto più latte.Il latte qua è piuttosto raro. Se chiedi a un malgascio di comprarti il latte, ti chiederà se vuoi quello condensato o quello in polvere. Il latte di mucca “normale” si trova solo nei supermercati in città, a circa 9000 ariary al litro (2€). Tanto, considerando gli altri prezzi.

Perché allora non allevano più mucche?

Al mercato di Ambalavao ci sono centinaia di zebù, sotto il sole e senza acqua, alcuni dei quali hanno camminato chilometri per raggiungere il mercato dai villaggi vicini. Ci sono altri animali che, dotati di gobba, riescono a sopravvivere molto tempo in mancanza di acqua: i cammelli.

La gobba è una riserva di grasso. Poiché concentrato in un solo punto, il grasso mantiene la sua funzione di riserva energetica, ma perde quella di isolante termico, funzione che non serve nel clima caldo e arido del sud del Madagascar. Avere grasso sparso per tutto il corpo, come hanno le mucche, può causare abbondanti perdite di acqua nelle stagioni calde, che possono essere fatali in mancanza di acqua. È ideale invece per mantenere la temperatura durante i rigidi inverni europei.

Queste informazioni me le ha date Jeannot, un ragazzo di 34 anni che vive in un piccolo villaggio, Soanataondroy. L'ho incontrato al mercato. Parla inglese e quella mattina aveva fatto 42 chilometri con la sua bicicletta per andare a comprare uno zebù. Lavora tanto: fa il maestro in una scuola elementare e lavora insieme alla sua famiglia nella risaia vicino a casa.Vive a casa sua con sua moglie e suo figlio, ma anche i suoi genitori e la famiglia di sua sorella. Sta lavorando così tanto per costruire la sua casa, per potercisi trasferire insieme a sua moglie:

"Lavori tanto eh Jeannot?"

"Eh sì, sto costruendo casa. Appena ho abbastanza soldi compro i mattoni".

"Come mai non compri tutti i mattoni in una volta sola?"

"Avere tanti soldi è pericoloso. Me li possono rubare".

Jeannot continua:

"Prima della pandemia era più facile guadagnare. Adesso i prezzi sono aumentati e con il riso non si guadagna molto. Allora io e la mia famiglia abbiamo deciso di accumulare soldi per comprare uno zebù".

"E a cosa vi serve lo zebù?"

"Lavora in risaia più veloce di noi. Uno zebù fa quello che fanno 3 o 4 persone. Quando si prepara la risaia bisogna muovere la terra. Noi dobbiamo vangare sotto il sole tutto il giorno, lo zebù invece basta che cammini e fa la stessa cosa".

"Quanto costa uno zebù?"

"800,000 ariary. Quelli più grossi arrivano anche a un milione". Si tratta di 200€/250€.

"L'hai trovato?"

"Eh no. Non ho abbastanza soldi".

"Ah. Quindi che fai? Ne compri uno piccolo?"

"No. Mio padre non sarebbe contento".

"E quindi?"

"Torno settimana prossima".

"Quindi adesso torni a casa?"

"Sì".

"Quanto ci metti?"

"Dovrei arrivare prima che faccia buio".

"In bocca al lupo".

Grazie a tutti quelli che risponderanno a questa mail e a tutti quelli che hanno perso anche solo 2 minuti del proprio tempo per rispondere a quelle precedenti. È un bello scambio, sono contento che stia piacendo. Se pensi che questa newsletter possa piacere a qualcuno che conosci, inoltrala pure, a me fa solo piacere. Qui sotto trovi gli episodi precedenti:

I visited Ambalavao, a 30000 inhabitants town. On Wednesday and Thursday mornings it becomes the center of Fianarantsoa province: many people rush in for the zebu market.

In the past, Malagasy teenagers would prove to the community that they had become adults by stealing a zebu. Now to sell one a document is required, stating that the person selling is the rightful owner. The document also indicates which vaccinations have been given.

What the fuck kind of animal is the zebu?

I had actually never asked the question. I assumed that here the most common bovine is the zebu, while in Italy it is the cow. Or the bull. Or the ox. I know they have two big differences: the zebu has a hump, which makes it easily recognizable. The cow, on the other hand, makes a lot more milk. Milk here is quite rare. If you ask a Malagasy person to buy you milk, he will ask you if you want condensed or powdered milk. "Normal" cow's milk can only be found in supermarkets in town, at about 9000 ariary per liter (2€). A lot, considering other prices.

Why then don't they breed more cows?

At Ambalavao's market there are hundreds of zebus, under the sun and without water, some of whom have walked kilometers to reach the market from nearby villages. There are other animals that, hump provided, manage to survive a long time without water: camels.

The hump is a fat reserve. Since it is concentrated in one spot, the fat retains its function as an energy reserve but loses its function as a heat insulator, a function that is not needed in the hot, arid climate of southern Madagascar. Having fat spread all over the body, as cows have, can cause abundant water loss in hot seasons, which can be fatal in the absence of water. Instead, it is ideal for maintaining temperature during the cold European winters.

This information was given to me by Jeannot, a 34-year-old boy who lives in a small village, Soanataondroy. I met him at the market. He speaks English and had ridden 42 kilometers that morning on his bike to go buy a zebu. He works a lot: he is a teacher in an elementary school and works together with his family in the rice field near his home.He lives in his house with his wife and son, but also his parents and his sister's family. He is working so hard to build his house so that he can move there with his wife:

"You are working a lot, right Jeannot?"

"Eh yes, I am building my house. As soon as I have enough money I will buy the bricks".

"How come you don't buy all the bricks at once?"

"Having so much money is dangerous. They can steal them from me".

"How much does a zebu cost?"

"800,000 ariary. The bigger ones go up to a million". It is about 200€/250€.

"Did you find it?"

"Eh no. I don't have enough money".

"Ah. So what do you do? Do you buy a small one?"

"No. My father would not be happy."

"So what?"

"I'll be back next week".

"So you're coming home now?"

"Yes".

"How long will it take?"

"I should be home before it gets dark".

"Good luck then".

Thanks to everyone who replies to this email and to everyone who took even 2 minutes of their time to reply to the previous ones. It's a good exchange, and I'm glad it's being enjoyed.If you think someone you know might like this newsletter, please forward it on, it only makes me happy.Below you will find the previous episodes: